1. כיצד התגלו חומצות אמינו?
מספר רב של משימות חשובות באות לידי ביטוי בספקטרום מדהים של חלבונים ידועים המשתנים מאוד בגודל, צורה ומטען כלליים. עד סוף המאה ה-19, מדענים הבינו שלמרות שסוגים רבים ושונים של חלבונים קיימים בטבע, כל החלבונים, לאחר הידרוליזה, מייצרים מחלקה פשוטה יותר של תרכובות, אבני הבניין של חלבונים, הנקראות חומצות אמינו. חומצת האמינו הפשוטה ביותר נקראת גליצין, על שם טעמה המתוק ("סוכר"). זוהי אחת מחומצות האמינו הראשונות שזוהו והיא מבודדת מג'לטין חלבון מאז 1820. באמצע-1950השנים, מדענים שעוסקים בבירור הקשר בין חלבונים וגנים הסכימו ש-20 חומצות אמינו (הנקראות סטנדרטית או חומצות אמינו נפוצות) נחשבו לאבני הבניין הבסיסיות של כל החלבונים. התרונין הידוע האחרון התגלה ב-1935.
2. חומצת אמינו היא קבוצה של תרכובות אורגניות המכילות קבוצות אמינו וקרבוקסיל
הגוף זקוק ל-20 חומצות אמינו שונות כדי לשמור על הבריאות ולתפקד כראוי. תשע מחומצות אמינו אלו, הנקראות חומצות אמינו חיוניות, חייבות להתקבל דרך המזון. מקורות תזונתיים טובים כוללים בשר, ביצים, טופו, סויה, כוסמת, קינואה ומוצרי חלב.
אבקת חומצות אמינו הן תרכובות שבהן אטום המימן על אטום הפחמן של חומצה קרבוקסילית מוחלף בקבוצת אמינו. חומצות אמינו מכילות שתי קבוצות פונקציונליות: קבוצת אמינו וקבוצת קרבוקסיל. בדומה לחומצות הידרוקסי, ניתן לחלק את חומצות האמינו ל-, -, -... חומצות אמינו W, אך חומצות האמינו היחידות המיוצרות באמצעות פרוטאוליזה הן חומצות אלפא-אמינו, ויש רק שני תריסר מהן, אשר הם אבני הבניין של חלבונים.
חומצת אמינו היא כל אחת מקבוצת מולקולות אורגניות המכילות קבוצת אמינו בסיסית (-NH2) וקבוצת קרבוקסיל חומצה (-COOH), וקבוצות אמינו וקרבוקסיל גם יחד מקושרות ישירות למבנה -CH-. הנוסחה הכללית היא שקבוצת R היא קבוצת המשתנים. מלבד גליצין, אטומי הפחמן של חומצות אמינו חלבוניות אחרות הם אטומי פחמן א-סימטריים, כך שלחומצות אמינו יכולות להיות סטריאואיזומרים, כלומר איזומריזם אופטי, ישנן שתי תצורות: סוג D וסוג L, חומצות האמינו המהוות חלבונים, הם מסוג L.
חומצות אמינו יכולות להיות מסונתזות ברקמות צמחיות או בעלי חיים וניתן להשיגן על ידי פרוטאוליזה. הם ממלאים תפקיד חשוב במטבוליזם, צמיחה, תחזוקה ותיקון של רקמות. כאשר אדם אוכל מזון המכיל חלבון, מערכת העיכול שלו מפרקת את החלבון לחומצות אמינו. לאחר מכן, הגוף קושר חומצות אמינו בדרכים שונות לביצוע תפקודי הגוף. גוף בריא יכול ליצור את 11 חומצות האמינו האחרות, כך שבדרך כלל אלה אינן צריכות להיכנס לגוף דרך התזונה.
ידוע כי חומצות אמינו מחזקות שרירים, גורמות לתגובות כימיות בגוף, מעבירות חומרי הזנה, מונעות מחלות ומבצעות תפקידים נוספים. מחסור בחומצות אמינו עלול להוביל להחלשת חסינות, בעיות עיכול, דיכאון, בעיות פוריות, מופחתת ערנות נפשית, גדילה איטית אצל ילדים ובעיות בריאות רבות אחרות. כל חומצת אמינו חיונית ממלאת תפקיד אחר בגוף, ותסמיני המחסור משתנים בהתאם.